Săpunul negru african tradițional este realizat din cenușa plantelor și a scoarței de copaci (coji de banane plantain, păstăi de cacao, frunze de palmier, scoarță de arbore de shea), amestecată cu apă și uleiuri / unturi vegetale (ulei de cocos, ulei de palmier, ulei de sâmburi de palmier, unt de shea sau unt de cacao). Atenție la produsele contrafăcute! Săpunul negru african are o culoare maro închis, neuniformă. Săpunurile perfect negre pot conține coloranți artificiali. Unele rețete actuale sunt îmbunătățite cu ingrediente precum miere, suc de citrice, pudră de lemn de santal și extract de Aloe Vera.
Săpunul negru african este un produs a cărui faimă a depășit granițele regiunii din care provine. De secole, în Africa, este practic singurul săpun folosit, însă nu este peste tot același. Diversele triburi și comunități africane au propriile lor amestecuri de uleiuri și metode de pregătire a săpunului, motiv pentru care există variații de culoare și textură între săpunurile negre.